En 2016, los investigadores de Caltech Michael Brown y Konstantin Batygin propusieron la evidencia de la existencia de un nuevo planeta, y una búsqueda delPlaneta Nueve siguió. En febrero, los estudiantes de postgrado del campus Michael Medford y Danny Goldstein introdujeron una nueva técnica de búsqueda. (Publicado endailycal.org)
El Planeta Nueve tiene poco en común con Plutón, el planeta al que Brown es a menudo acusado de “matar”, porque su investigación llevó a su desclasificación.
Según Batygin, el planeta nueve es 10 veces más “masivo” que la Tierra, tarda de 10.000 a 20.000 años en orbitar el sol y – a diferencia de otros planetas en el sistema solar – tiene una órbita elíptica más que circular.
“No hemos visto el Planeta Nueve directamente. … Sin embargo, sabemos que está allí basado en la influencia gravitacional que ejerce sobre el campo de escombros más allá de Neptuno, llamado el cinturón de Kuiper “, dijo Batygin.
Los objetos en nuestro sistema solar con órbitas distantes -más de 400 años- aparecen agrupados en el espacio, dijo Batygin. La única “explicación viable” para esta agrupación física “anómala” es la existencia de un planeta distante, según Batygin.
El problema para los investigadores ahora radica en localizar el Planeta Nueve.
“Es mucho, mucho más difícil que encontrar una aguja en un pajar, es como encontrar una aguja en mil millones de pajares, pero con la ventaja de que se te permite usar ordenadores para ayudarte a buscar”, dijo Greg Laughlin, profesor de astronomía de Yale. Con la estudiante de posgrado Sarah Millholland usó simulaciones para definir aún más los parámetros orbitales del noveno planeta.
Brown, Batygin y la búsqueda de otros astrónomos para el Planeta Nueve a menudo implica escanear meticulosamente el cielo nocturno con un telescopio, el método directo utilizado para localizar a Urano y Neptuno.
En lugar de capturar nuevas imágenes, Medford y Goldstein están reutilizando los datos pasados a través de un nuevo software desarrollado con su consejero de facultad, el profesor adjunto de astronomía Peter Nugent.
Mirando alrededor de un millón de imágenes previamente recolectadas de un telescopio basado en San Diego, el software se superpone a las imágenes y resta objetos conocidos como estrellas: localizar objetos que cambian de noche a noche en una sección específica del cielo.
Su sistema entonces adivina la dirección de la órbita del planeta, cambia los millones de imágenes a lo largo de las elipses posibles y las agrega.
“Al hacerlo, esperas sacar de las señales de fondo o planetas que de otra manera serían invisibles en una sola imagen”, dijo Medford.
Según Medford, existen alrededor de 10 mil millones de formas de combinar las imágenes. Incluso si la metodología no localiza al nuevo planeta, podría reducir el área de búsqueda o ayudar a localizar nuevos objetos.
“Creo que sería la mejor manera de descubrirlo, porque están buscando datos existentes”, dijo Batygin.
Laughlin coloca las probabilidades de encontrar el Planeta Nueve alrededor de cincuenta y cincuenta. Él cree que es posible localizarlo, “un descubrimiento que sería casi lo más grande que podría suceder en la astronomía, y tal vez toda la ciencia en el corto plazo” – puede estar en la combinación de la teoría de los diferentes investigadores.
Según Medford, encontrar al planeta nueve podría indicar que el sistema solar es “mucho más grande de lo que pensamos”.
“Si algo tan grande se formó tan lejos, entonces en nuestra idea de las primeras condiciones del sistema solar temprano tal vez falten algunas piezas”, dijo Goldstein.
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